El coste de alimentación continúa siendo el mayor coste individual en los sistemas intensivos de producción lechera. Según el Servicio de Investigación Económica (ERS) del Departamento de Agricultura de EEUU (USDA), en 2014 el coste de alimentación representó el 57,4% del coste total de producción de leche, coste que ha aumentado progresivamente durante la última década.
Con el coste de los alimentos constituyendo el mayor coste operativo, la nutrición y las prácticas de manejo alimentario son los principales factores que afectan a la rentabilidad de las lecherías.
Una estrategia importante para mejorar la rentabilidad de las explotaciones es reducir el coste de la alimentación, sin que afecte negativamente al rendimiento lácteo, la salud o la reproducción del ganado.
Una de las áreas que pueden reducir el coste de alimentación es la cantidad de rechazos que son generados en los comederos diariamente.
Tradicionalmente se suele mantener un nivel de rechazos sobre el 5%, sin embargo, esta recomendación no es factible en la actual situación económica. Con el coste actual de $0,120 por libra de materia seca (MS), sobrealimentar un 3-5% extra a una vaca de alta producción incrementaría el coste de alimentación en $0,20-0,40 por día o $73-146 por año.
Parte de ese gasto puede ser recuperado si los rechazos se suministran a otro grupo de animales (como las vacas en lactación tardía, novillas o vacas secas) o se venden a otras explotaciones de vacuno de carne o recría de novillas. Sin embargo el valor de los rechazos es siempre menor que el valor de la ración completa mezclada (RCM) original.
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