Inclusión de cactus Opuntia en dietas de vacas lecheras en regiones semiáridas

Fernando Díaz

El uso de cactus como alimento para vacas lecheras en zonas áridas se ha incrementado debido principalmente a su alta eficiencia en el uso de agua, rápida diseminación, elevado contenido en agua y concentración energética, y su alta producción forrajera. Opuntia stricta es un cactus de gran tamaño originario de Centroamérica que puede crecer hasta los dos metros de altura.

Aunque se considerada una especie invasora en algunos países (Australia, Sudáfrica), en algunas regiones semiáridas de Brasil, una nueva variedad sin espinas de este cactus (Orelha de Elefante Mexicana) se ha convertido en una de las principales fuentes forrajeras para vacuno lechero. Esta variedad es muy energética, con contenidos en carbohidratos no fibrosos (CNF) superiores al 50 % de la materia seca (MS), y tiene una gran producción de forraje por área (20-30 t de MS/ha/año).

Un estudio reciente llevado a cabo en la Experimental Station of the Instituto Agronômico de Pernambuco, São Bento do Una (Pernambuco, Brazil) investigó los efectos de sustituir ensilado de maíz por la variedad del cactus Opuntia sin espinas en dietas con elevado contenido en forrajes para vacas con baja producción. Los investigadores (de Oliveira Moraes y col., 2019) alimentaron cuatro dietas con niveles crecientes de cactus con los siguientes niveles de forrajes:

• 65.6 % ensilado de maíz & 0% cactus en base a MS.
• 53.4 % ensilado de maíz & 12.2% cactus.
• 41.2 % ensilado de maíz & 24.4% cactus.
• 29.0 % ensilado de maíz & 36.6% cactus.

Las dietas se formularon para tener la misma concentración proteica (15 % MS) y energética (1.44 Mcal/kg) y se proporcionaron ad libitum en forma de ración completa mezclada. Ya que el contenido en fibra del ensilado de maíz fue mayor que en el cactus (FND; 55.9 vs. 27.7 % MS; tabla), la inclusión de cactus disminuyó gradualmente los niveles de fibra en las raciones (de 44.7 a 32.2 % MS). Por otro lado, el elevado nivel de CNF en el cactus incrementó linealmente la concentración de este nutriente en las dietas (de 32.2 a 42.8 %). Hay que resaltar que al comparar con la dieta que incluía ensilado de maíz como una fuente forrajera (37.2 % MS), las tres dietas que contenían cactus fueron muy húmedas, con niveles de MS entre 20.8 y 29.5 % DM. El bajo contenido en MS del cactus (10.8 %) puede ser un limitante para incluirlo en las dietas.

Los resultados, publicados en Livestock Science, mostraron que la inclusión de cactus como sustituto de ensilado de maíz mejoró los rendimientos productivos. En resumen:

• Al incluir cactus en las dietas se incrementó gradualmente la síntesis de proteína microbiana en el rumen. Las vacas que recibieron las dietas con 0, 12.2, 24.4 y 36.6 % MS de cactus produjeron 1213, 1431, 1455 y 1494 g/día de proteína microbiana.
• La producción de leche (de 20.8 a 22.1 kg/día) y leche corregida por energía (de 21.4 de 23.3 kg/día) aumentó linealmente con la inclusión de cactus.
• La concentración de componentes lácteos no se vio alterada por la fuente de forraje. El contenido en grasa láctea (3.75 %), proteína láctea (3.16 %) y sólidos totales (12.4 %) fue similar entre dietas.
• Es interesante resaltar que a pesar del bajo contenido en MS en las dietas con cactus, el consumo de MS se incrementó al aumentar la inclusión de este forraje (de 17.7 a 18.6 kg/día).

En conclusión, este trabajo demostró que en regiones semiáridas el nuevo genotipo de Opuntia stricta Orelha de Elefante Mexicana puede sustituir parcialmente el ensilado de maíz en dietas para vacas lecheras con bajo nivel productivo. Su elevado contenido en CNF estimula el consumo y la síntesis de proteína microbiana y, por consiguiente, mejora la producción láctea. Ya que el cactus es un alimento muy húmedo, este debería combinarse con otros forrajes con mayor contenido en MS.

Referencia

Gláucia Sabrine de Oliveira Moraes, Adriana Guim, José Nildo Tabosa, Juana Catarina Cariri Chagas, Marina de Paula Almeida, Marcelo de Andrade Ferreira. 2019. Cactus [Opuntia stricta (Haw.) Haw] cladodes and corn silage: How do we maximize the performance of lactating dairy cows reared in semiarid regions? Livestock Science 221: 133–138.

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