Álvaro García
La sialilactosa (SL) es un oligosacárido presente de forma natural en la leche, formado por la unión de ácido siálico y lactosa. Se encuentra sobre todo en el calostro de los mamíferos, formando parte de la compleja red de carbohidratos bioactivos que favorecen el desarrollo de los recién nacidos. Sus dos isómeros principales, la 3ʹ-sialilactosa (3ʹ-SL) y la 6ʹ-sialilactosa (6ʹ-SL), presentan ligeras diferencias estructurales y pueden desempeñar funciones biológicas distintas. Esta diversidad contribuye a la variedad de funciones fisiológicas asociadas a los oligosacáridos sialilados de la leche.
Bioquímicamente, la sialilactosa contiene una unidad terminal de ácido siálico, fundamental para la comunicación celular, el desarrollo neurológico y el reconocimiento inmunitario. A diferencia de los azúcares simples, la SL resiste la digestión en el intestino delgado y llega al intestino grueso, donde promueve de manera selectiva el crecimiento de microbios beneficiosos como bifidobacterias y lactobacilos. De este modo, contribuye a establecer un microbioma intestinal más saludable durante las primeras etapas de la vida, favoreciendo la colonización por especies deseables y limitando la proliferación de patógenos oportunistas.
Beneficios adicionales
La sialilactosa también actúa como una molécula señuelo. Muchos patógenos intestinales necesitan unirse a receptores de ácido siálico en la superficie de las células intestinales para iniciar la infección. La sialilactosa imita estos receptores, bloqueando los lugares de unión y reduciendo así la colonización intestinal por los patógenos. Este proceso está bien documentado en estudios con lactantes humanos y también resulta relevante en el ganado, donde la diarrea neonatal sigue siendo un problema común.
Además de su efecto sobre el microbioma y los patógenos, la sialilactosa (SL) contribuye a la maduración de la mucosa intestinal y a la estimulación temprana del sistema inmunitario. Los estudios con mamíferos jóvenes han demostrado que el consumo de SL puede favorecer el desarrollo del epitelio intestinal, reforzar la integridad de las uniones estrechas (tight-junctions) y regular la inflamación, mejorando la función de la barrera intestinal. El interés por esta molécula en la ganadería está creciendo, ya que los avances en biosíntesis y fermentación permiten que su suplementación sea viable. Dado que la salud intestinal en las primeras etapas de vida está estrechamente ligada al rendimiento futuro, los nutricionistas están explorando componentes bioactivos del calostro, como la SL, como herramientas para optimizar el desarrollo de los terneros recién nacidos.
Últimos estudios
Los sustitutos comerciales de calostro suelen aportar niveles similares de proteínas e inmunoglobulinas que el calostro natural, pero contienen poca SL. La suplementación tiene como objetivo acercar la composición del sustituto a la del calostro materno. Como ya se ha señalado, invertir en la calidad del calostro constituye, en esencia, una inversión en la supervivencia y productividad del ternero a lo largo de su vida (Garcia, 2025).
Hace poco, unos investigadores de la Universidad Agrícola de China evaluaron si añadir SL a un sustituto de calostro aporta beneficios a los terneros recién nacidos (Huang et al., 2024). Poco después del nacimiento, la mitad de los terneros recibió una única dosis de SL purificada mezclada con el sustituto. Posteriormente, todos siguieron el mismo programa de sustituto lácteo y alimento iniciador. Se registraron el consumo, el crecimiento, parámetros inmunitarios y de integridad de la barrera intestinal en sangre, los problemas relacionados con la salud y la composición de la microbiota hasta el destete.
Los terneros que recibieron SL tendieron a llegar al destete con algo más de peso y altura, una ventaja que se asocia a un mayor consumo de alimento iniciador, clave para un buen desarrollo del rumen y para que el destete transcurra sin problemas. Poco después de administrar la SL, los marcadores inflamatorios se elevaron ligeramente en este grupo, una respuesta inmunitaria normal mientras el ecosistema intestinal se adapta. Con el tiempo, sin embargo, dichos marcadores disminuyeron respecto a los observados en los terneros control, indicando un perfil inmunitario más equilibrado.
Los terneros suplementados con SL también mostraron una mayor expresión de ZO-1 (zonula occludens-1), una proteína esencial para la integridad de la barrera intestinal. Esta proteína contribuye a cerrar los espacios intercelulares, formando parte del complejo de uniones estrechas. Se puede comparar con una costura que mantiene unido el epitelio intestinal, evitando la penetración de bacterias y toxinas nocivas sin impedir la absorción de nutrientes.
El análisis del microbioma mostró un aumento de bacterias beneficiosas asociadas a la digestión y a la producción de ácidos grasos de cadena corta, así como una disminución de los taxones relacionados con la inflamación. No se observaron diferencias en la incidencia de diarrea, lo que indica que la SL no actúa directamente contra la diarrea, sino que favorece el desarrollo temprano del sistema inmunitario y del intestino.
Qué significa esto para la gestión de terneros
Este estudio sugiere que incluso una única administración de SL poco después del nacimiento favorece la integridad de la barrera intestinal, una respuesta inmunitaria más equilibrada y una colonización intestinal más saludable, factores que contribuyeron a un mayor consumo de alimento iniciador y a ligeras mejoras en el desarrollo.
Sin embargo, esto no reemplaza las prácticas principales de gestión del calostro. Llevar a cabo una administración rápida y adecuada de IgG (inmunoglobulina G) sigue siendo la estrategia más eficaz para proteger la salud del ternero. Proporcionar entre 150 y 200 g de IgG en las primeras 2 horas o, en todo caso, dentro de las primeras 12 horas, continúa siendo la medida más efectiva para garantizar la inmunidad pasiva y la supervivencia (Garcia, 2025). Incluso cuando las explotaciones lecheras implementan sistemas que prolongan el contacto entre vaca y ternero o emplean alternativas de manejo, el momento de la administración, el control y la documentación del calostro siguen siendo esenciales. La SL puede complementar programas de calostro de alta calidad, pero no puede compensar los fallos en la transferencia pasiva.
Conclusión para los ganaderos lecheros
- La sialilactosa favorece el desarrollo intestinal e inmunitario, pero no sustituye un calostro de calidad ni previene la diarrea neonatal.
- Los beneficios se aprecian de manera gradual: mejor integridad de la barrera intestinal, respuesta inmunitaria más regulada y microbiota intestinal más equilibrada.
- Un mayor consumo de alimento iniciador contribuyó a la mejora del desarrollo registrada.
- La sialilactosa debe considerarse como un complemento a los programas establecidos de calostro y manejo temprano de terneros, no como un sustituto.
Consejo práctico sobre la obtención de sialilactosa
La sialilactosa se puede conseguir a través de proveedores especializados en oligosacáridos. DSM-Firmenich produce SL como parte de su línea de HMO, y Elicityl S.A. fabrica SL y otros oligosacáridos. También se encuentra SL para uso en laboratorio en proveedores como Biosynth, aunque normalmente está destinada a fines de investigación. Los ganaderos deben asegurarse de que los productos sean aptos para consumo humano o animal, cumplan la normativa y estén acompañados de documentación que garantice su calidad y trazabilidad. Se recomienda consultar a un veterinario o nutricionista antes de su uso. El autor no respalda a ningún proveedor en concreto; la información se ofrece únicamente con fines educativos.
Las referencias bibliográficas empleadas en este artículo están disponibles a solicitud.
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