Álvaro García
El pastoreo permite a las vacas manifestar comportamientos propios de su especie con un nivel de libertad difícil de alcanzar en sistemas de estabulación. Al pastar, las vacas recorren más distancia, exploran el entorno y distribuyen su tiempo entre el consumo de forraje, la rumia, el descanso y la actividad social con mayor flexibilidad. Cuando tienen la posibilidad de elegir, suelen decantarse por permanecer al aire libre, sobre todo en unas condiciones climáticas templadas. Esta preferencia se debe a motivos que van más allá de las necesidades nutricionales: la oportunidad de pastar, elegir el forraje y relacionarse con un entorno cambiante parece resultarles gratificante.
La evidencia conductual muestra que las vacas en pastoreo suelen ser más tranquilas, se frustran menos y mantienen estructuras sociales más estables. Se han observado manifestaciones ocasionales de conductas lúdicas, como breves carreras y pequeños saltos o trotes, lo que sugiere un estado de bienestar positivo. Asimismo, la reducción de vocalizaciones y una mayor estabilidad en los patrones de comportamiento refuerzan la idea de que el acceso al pasto favorece la estabilidad emocional.
Beneficios para la salud física
Los efectos positivos del pastoreo sobre la salud están ampliamente documentados, sobre todo los casos en los que las vacas disponen de pastos adecuadamente gestionados y con un buen drenaje. El suelo y la vegetación naturales son una superficie más agradable que el hormigón, lo que contribuye a reducir la incidencia de cojera y las lesiones del tejido córneo de la pezuña. Sin embargo, la exposición prolongada al barro o a caminos mal conservados, en especial aquellos donde hay piedras o grava, puede reblandecer la pezuña y aumentar la susceptibilidad a sufrir patologías como la enfermedad de la línea blanca, contusiones y otras lesiones. Por lo tanto, los beneficios del pastoreo sobre la salud podal dependen en gran medida del drenaje de las parcelas y de la calidad de los caminos. La función ruminal suele mantenerse más estable con dietas ricas en forraje, y las vacas experimentan menos alteraciones asociadas a la acidosis ruminal subaguda o a un consumo insuficiente de fibra. La salud de la ubre también puede verse favorecida, ya que los entornos al aire libre reducen la exposición a determinados patógenos, siempre que las condiciones del pasto sean las adecuadas.
A lo largo de la vida productiva, estos beneficios tienden a acumularse. Las vacas en pastoreo suelen exhibir una expresión más clara del celo, unas tasas de descarte por causas sanitarias más bajas y una mayor longevidad productiva. Aunque la producción diaria máxima de leche puede ser ligeramente inferior a la observada en sistemas intensivos de estabulación, la producción total a lo largo de la vida y la eficiencia biológica global suelen ser comparables o incluso superiores.
Retos y variabilidad medioambiental
Pese a sus claras ventajas en términos de bienestar, las explotaciones lecheras basadas en el pastoreo no están exentas de dificultades. El estrés térmico es un riesgo importante en regiones con veranos calurosos, ya que afecta al consumo, la rumia y la producción de leche, y puede comprometer tanto el bienestar como la productividad. Del mismo modo, el barro, las precipitaciones y el estrés por frío pueden generar problemas de bienestar cuando los animales no disponen de una zona para refugiarse o si no hay un sistema de drenaje adecuado. La calidad del forraje varía a lo largo del año y, sin una suplementación adecuada o un pastoreo rotativo bien planificado, las vacas pueden sufrir desequilibrios nutricionales.
Estos desafíos subrayan que el pastoreo no garantiza por sí solo un estado de bienestar positivo, sino que se trata de un sistema que depende de la gestión, en el que una planificación meticulosa, la disponibilidad de sombra y agua, el mantenimiento de los caminos y la suplementación estratégica son determinantes.
Un análisis exhaustivo de 25 años de investigación sobre el bienestar
Un análisis sistemático que se realizo recientemente de 678 estudios revisados por pares, publicados entre 2000 y 2024, ofrece una visión global de la evolución de la investigación sobre el bienestar en los sistemas de pastoreo (Verdon et al., 2025). Los trabajos se clasificaron según el modelo de los 5 dominios y se agruparon por categorías de animales: terneros lactantes, ganado recién destetado y vacas en lactación.
El modelo de los 5 dominios agrupa el bienestar en cuatro dominios funcionales: nutrición, entorno físico, salud e interacciones conductuales, que representan las condiciones externas, gestionadas por las personas, que afectan al animal. Estos dominios describen aspectos del bienestar que pueden observarse, medirse y modificarse mediante la intervención humana. El quinto dominio, el estado mental o afectivo del animal, se diferencia en que refleja la experiencia propia del animal frente a esas condiciones. En este sentido, los cuatro primeros dominios pueden considerarse factores determinantes del bienestar desde el punto de vista del manejo, mientras que el quinto recoge la manera en la que el animal percibe e interactúa con su entorno. Esta distinción ayuda a clarificar que un bienestar adecuado no depende solo de unas condiciones físicas adecuadas, sino también de la presencia de experiencias emocionales positivas.
Tendencias y disparidades en la investigación sobre el bienestar
La investigación sobre el bienestar en las explotaciones lecheras de pastoreo aumentó de forma progresiva entre 2000 y 2019 y experimentó una clara aceleración a partir del 2020, superando en los últimos años las 60 publicaciones anuales. La mayoría de estos estudios se centró en las vacas en lactación, que representaron aproximadamente tres cuartas partes del total de los estudios, demostrando que hay un claro sesgo a favor del rebaño productivo. Por el contrario, los terneros y las novillas destetadas, pese a su importancia para la productividad y el bienestar a largo plazo, recibieron mucha menos atención científica.
Desde un punto de vista geográfico, Nueva Zelanda y la Unión Europea lideraron inicialmente las publicaciones sobre el tema, reflejo de su sólida tradición en la producción lechera de pastoreo. Sin embargo, en los últimos años, han aumentado el número de estudios científicos procedentes de países sudamericanos, lo que refleja tanto la expansión de estos sistemas como un creciente interés global por los estándares de bienestar.
Este creciente volumen de estudios presenta, no obstante, un claro desequilibrio entre los distintos dominios del bienestar. Las investigaciones centradas en la salud, como las de la cojera, las enfermedades infecciosas, el parasitismo o los trastornos metabólicos, aparecen en más de la mitad de los trabajos, lo que evidencia el enfoque histórico del sector en la prevención de las consecuencias negativas y en los problemas que afectan directamente a la productividad. Por el contrario, la nutrición, el comportamiento y los factores medioambientales se investigaron de forma más esporádica, mientras que no se realizó ningún análisis sobre el estado mental o afectivo del animal. Solo un número muy reducido de estudios utilizó pruebas de sesgo cognitivo, tareas de juicio o medidas basadas en la anticipación de recompensas para explorar la experiencia emocional de los animales.
En conjunto, estas tendencias describen un panorama científico que se ha ido expandiendo con el tiempo, pero que sigue siendo desigual, con un amplio margen para integrar la neurociencia emocional, las etapas tempranas de la vida y los dominios del bienestar menos representados en futuras investigaciones sobre las explotaciones de pastoreo.
Terneros: vulnerabilidades persistentes y nuevas líneas de investigación
Los estudios sobre los terneros lactantes muestran una preocupación histórica por la transferencia de inmunidad pasiva y el manejo del calostro. En numerosos países, es habitual que la transferencia pasiva falle, debido a los partos estacionales, las limitaciones de mano de obra y la dependencia de la lactancia espontánea. A pesar de décadas de investigación, la implantación sistemática de buenas prácticas en las explotaciones continúa siendo irregular.
Por el contrario, en los últimos años ha aumentado notablemente el interés por los sistemas de contacto prolongado de vaca-ternero. Estos sistemas favorecen el crecimiento y el desarrollo conductual, pero plantean nuevos interrogantes en relación con la asignación de la leche, el bienestar de la ubre y las consecuencias emocionales de las separaciones programadas. La bibliografía sugiere que los beneficios potenciales son considerables, pero también destaca la necesidad de realizar ensayos a escala comercial y de establecer directrices de manejo adaptadas a cada contexto.
Aparte del calostro y de los sistemas vaca-ternero, siguen existiendo importantes lagunas de conocimiento. Se dispone de muy poca información sobre cómo optimizar el entorno y el manejo en corrales con grupos grandes y estables, típicos de los rebaños de pastoreo estacional. Las prácticas de alimentación con leche en entornos competitivos han sido poco estudiadas, y tampoco está bien definido cuál es el tamaño de grupo más adecuado. Además, es necesario profundizar en el análisis de cómo las condiciones de manejo en las primeras etapas de la vida influyen a largo plazo en el desarrollo cognitivo, la resiliencia emocional y el rendimiento productivo en la edad adulta.
En comparación con los terneros y las vacas adultas, las novillas y los animales procedentes de cruces lechero-cárnicos siguen siendo grupos escasamente estudiados. Tradicionalmente, la investigación se ha centrado casi exclusivamente en las infecciones parasitarias y en su impacto sobre el crecimiento y la fertilidad. En los últimos años, sin embargo, ha adquirido mayor relevancia el creciente problema de la resistencia a los antihelmínticos, lo que pone de manifiesto la necesidad de usar tratamientos más selectivos y de disponer de herramientas diagnósticas más precisas.
La evaluación también revela carencias más profundas: existe poca información sobre cómo se manejan en la práctica diaria estos animales, no se evalúa su estado emocional y apenas hay estudios que analicen cómo las experiencias tempranas influyen en su capacidad de adaptación durante la transición al ordeño. Comprender mejor cómo afrontan los cambios en la alimentación, la estructura social y el manejo podría traducirse en mejoras importantes tanto en el bienestar como en los resultados productivos.
Vacas en lactación: una base sólida y nuevos retos
La vaca en lactación ha sido el principal foco de la investigación sobre bienestar en sistemas de pastoreo durante más de dos décadas. Los primeros estudios demostraron de forma consistente que las vacas muestran una fuerte motivación por acceder al pasto y documentaron claras ventajas sanitarias y de conducta del pastoreo frente a la estabulación. Los estudios también se centraron en la cojera, identificando factores de riesgo como la pluviometría, el diseño de los caminos, las prácticas de manejo y la calidad de las superficies.
En los últimos años, la incorporación de nuevas tecnologías ha cambiado de forma notable el enfoque de la investigación. Los sensores portátiles, las herramientas basadas en aprendizaje automático para la detección temprana de enfermedades y los sistemas de vallado virtual ocupan actualmente un lugar relevante en la literatura científica. El vallado virtual, en particular, abre la puerta a un manejo del pastoreo más preciso y a una mejor gestión del territorio. Los resultados preliminares sugieren que su uso puede ser compatible con el bienestar animal cuando se acompaña de protocolos de entrenamiento bien diseñados, aunque todavía hay muchas dudas sobre sus efectos a largo plazo, sobre todo en rebaños de gran tamaño y en sistemas de pastoreo dinámicos.
La variabilidad ambiental y nutricional sigue siendo uno de los principales desafíos para el bienestar. El cambio climático está intensificando los episodios de estrés térmico, mientras que las oscilaciones en la disponibilidad y la calidad del forraje complican la gestión nutricional. Aunque los estudios sobre las zonas de sombra, de refugio y la estrategias para mitigar el calor están aumentando, siguen siendo insuficientes en relación con la magnitud del problema. Asimismo, las tecnologías destinadas a estimar el consumo individual de pasto necesitan una validación más sólida, sobre todo en lo relativo a su capacidad para reflejar con fiabilidad situaciones de hambre o saciedad.
Principales conclusiones y retos pendientes
De todas las categorías de ganado y los distintos dominios del bienestar, el hallazgo más llamativo de esta revisión bibliográfica de 25 años es la ausencia de estudios centrados en el estado emocional de los animales. Aunque se suele utilizar indicadores conductuales y fisiológicos, las evaluaciones directas de experiencias afectivas, tanto positivas como negativas, son muy escasas. Este vacío contrasta con los enfoques actuales del bienestar animal, que subrayan la importancia de promover experiencias positivas y un bienestar psicológico óptimo.
Estas lagunas persisten también por otros motivos. Los sistemas de pastoreo son intrínsecamente variables, lo que dificulta la realización de ensayos controlados a gran escala. Además, los esquemas de financiación tienden a priorizar temas con un retorno económico inmediato frente a investigaciones más exploratorias sobre el comportamiento, la cognición o la resiliencia. Por otra parte, algunas tecnologías diseñadas para mejorar el bienestar pueden reducir sin pretenderlo el contacto directo entre las personas y los animales, lo que plantea interrogantes sobre la calidad del manejo y las respuestas frente al miedo.
Aun así, el creciente número de estudios muestra un sector cada vez más interesado en comprender el bienestar animal desde una perspectiva amplia y compleja.
Mirando al futuro: hacia una ciencia del bienestar más equilibrada
La próxima etapa de la investigación sobre bienestar en sistemas de pastoreo deberá ir más allá del control de enfermedades y avanzar hacia una visión más integral del bienestar. En el caso de los terneros, será necesario profundizar en el diseño de entornos más estimulantes, en soluciones prácticas para la alimentación en grupo y en las consecuencias a largo plazo de la lactancia prolongada. El ganado joven requiere una mayor atención en aspectos como el manejo cotidiano, el desarrollo cognitivo y la resiliencia. Las vacas en lactación se beneficiarían de los avances en materia de sombra, refugio y mitigación del estrés térmico, así como de herramientas más precisas para evaluar el hambre, la saciedad y el estado emocional. En todas las etapas productivas, será clave integrar tecnologías que refuercen, y no que sustituyan, un manejo ganadero cualificado.
Lo más importante es que la investigación empiece a estudiar la experiencia afectiva y la vida emocional de los animales en pastoreo. Sin esta dimensión, cualquier evaluación del bienestar seguirá estando incompleta.
Conclusión
Las explotaciones lecheras basadas en el pastoreo ofrecen a las vacas una forma de vida coherente con su biología evolutiva. Cuando se gestionan adecuadamente, favorecen la expresión de conductas propias de la especie, reducen el estrés, mejoran la salud podal y metabólica y contribuyen a una vida productiva más larga. Aunque los estudios científicos en este ámbito han aumentado de forma notable en los últimos 25 años, siguen existiendo desequilibrios importantes: los terneros y el ganado joven siguen estando infrarrepresentados, el dominio del estado mental se ha descuidado y los problemas derivados del cambio climático exigen nuevas soluciones.
El progreso en el bienestar en los sistemas de pastoreo dependerá de una inversión continuada en investigaciones rigurosas y adaptadas a cada contexto, que tengan en cuenta tanto las necesidades biológicas como la experiencia emocional de los animales. Con un planteamiento equilibrado y bien diseñado, estos sistemas pueden seguir siendo entornos en los que los animales prosperen, el territorio se gestione de forma sostenible y el sector lácteo mantenga su resiliencia a largo plazo.
Las referencias bibliográficas empleadas en este artículo están disponibles a solicitud.
© 2026 Dellait Knowledge Center. All Rights Reserved.
