John K. Bernard
El ensilaje de maíz y la alfalfa se consideran el rey y la reina de los forrajes y son ideales para alimentar al ganado lechero, pero hay situaciones en las que no son la mejor opción desde el punto de vista agronómico. Por ejemplo, en EE.UU, el exceso de lluvia e inundaciones esta última primavera impidió la siembra en muchos lugares, lo que exigió la necesidad de plantar un forraje alternativo. Otro ejemplo es cuando el riego no está disponible o es limitado y se necesita un forraje alternativo para contar con una fuente de forraje fiable ante unas precipitaciones inciertas.
Los forrajes alternativos son forrajes que se usan en lugar de maíz o alfalfa. Hay muchas opciones que los productores pueden seleccionar y no hay una “ideal” para todas las ubicaciones. Algunos forrajes anuales alternativos de verano son sorgo forrajero, sorgo de grano, pasto Sudán, mijo perla, Teff, soja forrajera y otros. Cada uno tiene sus propias características para la siembra y un diferente potencial de rendimiento y calidad. Algunos son más adecuados para alimentar animales con menores requerimientos nutritivos, pero comúnmente se destinan a alimentar a vacas lactantes con alta producción. Determinar cuál es el forraje adecuado depende de sus necesidades y de lo que vaya a crecer mejor en su área. A continuación, se presentan algunos puntos que se deben tener en cuenta al tomar la decisión de plantar forrajes alternativos y seleccionar cuál es el mejor para su explotación:
- ¿Crecerá el forraje alternativo en su suelo y ambiente? Algunos forrajes alternativos son más tolerantes a suelos poco fértiles y/o mal drenados. Si la fertilidad del suelo es baja y no soporta rendimientos aceptables de maíz o alfalfa sin altos insumos por hectárea, plantar un forraje alternativo mientras se mejora el pH y la fertilidad del suelo, o se instala el drenaje, puede proporcionar una opción más económica.
- Si no se dispone de humedad adecuada durante la temporada de crecimiento, ya sea debido a una leve sequía o la falta de riego para mantener rendimientos aceptables de maíz y alfalfa, los forrajes alternativos tolerantes a la sequía pueden ser una opción deseable para producir las toneladas necesarias para alimentar a su rebaño.
- En algunas regiones, la temporada es lo suficientemente larga para otra cosecha entre maíz y una anual de invierno. Hay varios forrajes alternativos que podrían plantarse para producir forraje adicional y así asegurarse suministros adecuados.
- En algunas situaciones, se puede producir un forraje alternativo con una densidad energética inferior a un costo por tonelada más bajo para alimentar animales que no necesitan ensilaje de maíz o alfalfa. Dado el mayor costo de la paja y otros ingredientes de la ración de volumen en algunas regiones, esta puede ser una mejor alternativa.
- Antes de finalizar la selección de cualquier forraje alternativo, considere los programas de control de malezas y plagas para asegurarse de que no haya problemas con los herbicidas utilizados en el cultivo previo que puedan perjudicar la germinación y el crecimiento del forraje alternativo. Lo mismo se debe aplicar para diseñar un programa de control de malezas en el cultivo alternativo y así evitar problemas con el siguiente cultivo.
- Cada cultivo es sensible a enfermedades y plagas específicas, así que asegúrese de considerar estos problemas potenciales al hacer la selección final.
Una vez que se haya tomado una decisión, revise los resultados de la prueba de variedades de la universidad y la compañía de semillas para seleccionar la mejor variedad. Siga las recomendaciones de fertilización y densidad de siembra de su región para producir una buena cosecha. Como cualquier forraje, la cosecha en la etapa correcta de madurez es clave para lograr la calidad de forraje deseada. Algunos forrajes son más fáciles de ensilar o cosechar como heno, pero otros requieren más manejo. Por ejemplo, el mijo perla debe secarse hasta alcanzar una composición del 35% de materia seca si se cosecha para ensilaje, para minimizar así una mala fermentación que dará como resultado una ingesta deficiente y bajo rendimiento de los animales que lo consuman.
Implementación
Los forrajes alternativos brindan oportunidades para producir el tonelaje necesario y satisfacer las necesidades de los animales, así como la posibilidad de reducir el costo de alimentación en ciertas situaciones. Como cualquier decisión, los productores deben determinar si un forraje alternativo funciona en su programa alimentario, qué forraje alternativo se debe plantar, cuáles son los riesgos/desafíos en cuanto a enfermedades y plagas y cuándo cosechar para optimizar el rendimiento y la calidad.
Acerca del Autor
El Dr. John K. Bernard es profesor en el Department of Animal and Dairy Science de la University of Georgia Tifton Campus. Investiga y realiza actividades de extensión en áreas relacionadas con nutrición y manejo de vacas lecheras. Su programa de investigación aplicada está enfocado en forrajes, subproductos, ingredientes especiales, aditivos y estrés por calor. Durante su carrera, el Dr. Bernard ha publicado más de 100 artículos revisados y numerosos artículos y boletines de extensión. Además de sus responsabilidades académicas, supervisa las operaciones y los presupuestos de la granja lechera, cárnica y los cultivos de Tifton. jbernard@uga.edu
