La demanda de grasa de la leche tanto para la producción de la leche tanto para la producción de mantequilla como de queso, es la razón para que, actualmente, más del 90% de la producción de leche en Estados Unidos esté regulada por el precio de los componentes. En consecuencia, los productores de leche y sus nutricionistas priorizan estrategias genéticas u nutricionales que contribuyen a aumentar la producción de grasa de la leche.
El principal precursor para la síntesis de ácidos grasos en la glándula mamaria es el acetato, y de forma secundaria el betahidroxibutirato, a partir de ahí se producen ácidos grasos de 4 a 14 carbonos y algunos de 16 carbonos. El resto de los ácidos grasos con 16 carbonos y todo aquellos formados por 18 carbonos o más, se derivan de ácidos grasos circulantes, provenientes de las grasas proporcionadas en la dieta o de las reservas corporales. La utilización de suplementos de grasa para mejorar la densidad energética de la ración, es una práctica común entre los nutricionistas. Sin embargo, es importante utilizar los lípidos correctos, ya que la presencia de ácidos grasos insaturados podría reducir la grasa de la leche.
La mayoría de los suplementos de grasas están basados en el ácido palmítico, un ácido graso saturado de 16 carbonos. Su tasa de inclusión depende de los requerimientos del grupo de vacas, pero generalmente está entre el 0,5% y 2,5% de la materia seca de la ración. Sin embargo, los ácidos grasos individuales pueden tener efectos diferentes, se han desarrollado un número considerable de investigaciones sobre el ácido palmítico debido a su baja interferencia con la digestibilidad de la fibra.
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