Joaquín Ventura & Fernando Diaz
Cuando las vacas se encuentran en el pasto es muy importante mantenerlas en las parcelas donde deben consumir el alimento. Para ello se pueden utilizar cercas tradicionales o pastores eléctricos: las primeras son caras de instalar y mantener y no son nada versátiles. Los pastores eléctricos, por su parte, son más versátiles, pero requieren que uno o varios operarios se encarguen de moverlos para ir delimitando diferentes parcelas. Además, las cercas de madera o de alambre pueden causar lesiones a los animales.
Qué son los cercados virtuales
Una buena solución alternativa es utilizar cercados virtuales: cada vaca lleva un collar que activa una señal auditiva de advertencia cuando la portadora se acerca a los límites de una parcela que se ha marcado mediante GPS. Si el animal no da la vuelta al escuchar la señal y sigue caminando hacia el límite de la parcela, recibe un estímulo eléctrico como ocurre con los pastores eléctricos tradicionales.
No obstante, las vacas aprenden a asociar la señal de audio con la posterior descarga y, al cabo de un tiempo, responden de forma adecuada al sonido sin que se llegue a activar la descarga eléctrica. Conseguir entender mejor cómo tiene lugar este proceso de aprendizaje ayudaría a garantizar que todos los animales se adaptasen bien y rápidamente a estos sistemas de cercas virtuales, de manera que el estímulo eléctrico fuese necesario en menos ocasiones.
Se entrenó a las vacas en parcelas con y sin pastor eléctrico
Un equipo de investigación australiano (Verdon et al., 2020) llevó a cabo un estudio para comprobar si el haber sido pastoreadas con anterioridad con cercas eléctricas aceleraba o ralentizaba el aprendizaje de los animales equipados con collares en parcelas con cerca virtual. Para ello utilizaron 30 novillas destetadas, cruces de varias razas lecheras (Frisona x Hereford, n = 15; Jersey x Hereford, n = 7; Frisona x Jersey, n = 6; Frisona x Jersey x Hereford, n = 2). Los animales tenían 100 días de edad cuando comenzó el periodo experimental de 114 días y ninguna experiencia previa con pastores eléctricos. Se hicieron dos lotes que se alojaron en dos parcelas diferentes, una de ellas con pastor eléctrico y la otra no. El comportamiento de los animales con las cercas se monitorizó mediante cámaras.
Tras 95 días alojadas en ambos lotes los animales se mezclaron en otros dos lotes, de manera que la mitad de cada uno proviniese del parque electrificado y la otra mitad del no electrificado. Estos dos lotes se equilibraron por edad (201 ± 8 días), raza, peso (167.6 ± 28.6 kg) y el coeficiente de variación en el peso al mezclar (17.1%) y a las novillas se les colocaron los collares. Estos dos lotes fueron llevados consecutivamente a los corrales experimentales, donde se había colocado un “cebo” de alimento para atraer a los animales fuera de una teórica zona delimitada (no se utilizó GPS, los collares se activaron manualmente cuando las novillas se acercaban a la zona prohibida).
Las vacas entrenadas en un parque con cerca eléctrica aprenden antes a respetar cercados virtuales
Los animales que se acercaban al límite de la zona prohibida recibían primero un estímulo auditivo de 84 decibelios durante 2 segundos y si no paraban y daban la vuelta se les administraban los estímulos eléctricos (120 mW durante 0.5 segundos), hasta que la novilla se paraba y daba la vuelta. En la tercera sesión de entrenamiento comenzó a registrarse que los animales que se habían entrenado en el parque con cerca eléctrica recibían menos descargas que las se habían alojado en el parque sin cerca eléctrica. Además, consultando el registro de vídeo, cuantas más interacciones habían tenido las novillas con la cerca eléctrica con anterioridad, más rápido asociaban el sonido con la posterior descarga y antes aprendían a modificar su conducta.
Curiosamente, el experimento desmintió la hipótesis de partida de los autores, que suponía que los animales que ya habían recibido estímulos eléctricos con anterioridad iban a tener más dificultades para asociar el aviso de audio y la descarga posterior. Bajo las condiciones de este estudio, las novillas que tenían experiencia previa con cercados eléctricos aprendieron antes a responder a los collares en cercados virtuales, aunque con importantes diferencias individuales.
Referencia
Verdon M, Lee C, Marini D, Rawnsley R. 2020. Pre-Exposure to an Electrical Stimulus Primes Associative Pairing of Audio and Electrical Stimuli for Dairy Heifers in a Virtual Fencing Feed Attractant Trial. Animals. 28:10.
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