Joaquín Ventura & Fernando Diaz
El ganado bovino se organiza en grupos altamente estructurados, con una jerarquía social muy definida. Las diferencias en el carácter de cada individuo, entendido como el número y tipo de contactos sociales que mantiene con el resto de los integrantes del grupo, definen la estructura de la red social de esos grupos. Así mismo, cada vaca tiene sus propias preferencias a la hora de interactuar con las demás y muestra diferente nivel de afinidad con unas o con otras compañeras de lote.
El manejo de los animales en cualquier granja lechera implica el reagrupamiento en lotes por edad o estado productivo. Esto último suele implicar el cambio de lote de animales individuales, lo que produce alteraciones en la estructura social de los grupos y, por tanto, estrés en las vacas.
Un artículo publicado en Applied Animal Behaviour Science (Rochaa et al., 2020) investigó si la estructura social que se establece en un lote de vacas depende del carácter individual de cada una o de la composición de ese lote. Para ello observaron 158 vacas distribuidas en seis corrales durante 17 semanas, monitorizando las posiciones precisas de los animales de forma continua en dos lotes con poblaciones fijas independientes y durante la formación de nuevos lotes con población variable. Se asume que cuando dos animales pasan tiempo uno junto al otro están interactuando socialmente.
Cambios en el carácter social individual en los grupos fijos y dinámicos
En los grupos fijos, la sociabilidad de cada vaca (entendida como el tiempo que pasa cerca del resto de los integrantes del grupo) se mantuvo durante todo el periodo de observación, con vacas que mostraban preferencia por interactuar con individuos específicos y otras que iban cambiando de “compañeras”. Los animales no interactuaron con los mismos individuos en la zona de descanso o fuera esta.
En los grupos dinámicos, cuando se introdujeron nuevos animales se mantuvo invariable la sociabilidad de cada individuo, lo que sugiere que se trata de un carácter que no depende del grupo en el que se encuentre la vaca, sino que es un rasgo individual propio de la “personalidad” (valga la expresión) de cada animal.
Al formarse nuevos grupos, la llegada de los nuevos individuos debilitó la red social preestablecida debido a la poca relación de los nuevos integrantes del lote con las que ya pertenecían a él y, además, se produjo un debilitamiento de las relaciones entre vacas residentes que se prolongó hasta pasadas dos semanas. La media del número de contactos disminuyó en un 11,8% y su duración en un 19% durante este periodo, aunque los cambios se produjeron sobre todo durante la segunda semana: mientras que durante la primera tras la introducción de nuevos animales las relaciones entre las vacas que ya pertenecían al lote se mantuvieron sin variación, durante la segunda toda la estructura social del grupo se reorganizó.
Conclusiones
Las principales conclusiones de este estudio fueron:
- Cada vaca tiene su propio carácter, referido a su capacidad y predisposición para mantener contactos e interactuar con otras vacas, y este carácter individual se mantiene en el tiempo, incluso cuando se la saca de su grupo y se la introduce en otro.
- Las vacas muestran preferencia por interactuar con determinados individuos de su rebaño; son más afines a unos congéneres que a otros.
- No se ha observado en este estudio correlación entre las interacciones que las vacas mantienen en la zona de descanso con las que se producen en el resto de las zonas de la granja.
- Cuando se produjeron cambios importantes en la composición de los grupos (un tercio del total de los animales) se produjeron interacciones violentas hasta que se restableció la jerarquía del grupo. Las vacas que ya pertenecían al grupo antes de la introducción de nuevos individuos mantuvieron sus preferencias de interrelación.
Referencia
Luis E.C Rochaa, Olle Terenius, Isabelle Veissier, Bruno Meunier, Per P. Nielsen. 2020. Persistence of sociality in group dynamics of dairy cattle. Applied Animal Behaviour Science. 223: 104921.
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