Valor nutritivo de la alfalfa cuando se cosecha en diferentes etapas de madurez, ¿qué podemos esperar?

Francisco E. Contreras Govea

La alfalfa, ya sea para ensilaje o heno, es el principal forraje de leguminosas usado en la formulación de dietas para vacas lecheras en los Estados Unidos. El valor nutritivo de la alfalfa disminuye a medida que la etapa de madurez avanza de estado de botón a floración.  Se ha indicado que el momento óptimo para la cosecha es cuando hay un 10% de floración, debido a que en este estado fisiológico hay un buen equilibrio entre el valor nutritivo y el rendimiento forrajero (Orloff y Putnam, 2008).

En un estudio realizado en la Universidad Agrícola de Shanxi (Taigu, China), la alfalfa se cosechó en tres etapas de madurez (estado de botón, floración inicial y completa) en el primer y segundo ciclo de crecimiento durante dos años consecutivos. La alfalfa fue ensilada y fermentada durante un mínimo de 40 días. Los autores (Guo et al., 2019) analizaron la calidad de la fibra antes y después de la fermentación.

Valor nutritivo de la alfalfa antes de ensilar

El contenido en materia seca (MS) de la alfalfa varió de 18.5 a 24.7%, aumentando a medida que cambió la etapa de madurez (Tabla 1). La proteína disminuyó de 21.8 a 19.3% de MS a medida que la madurez aumentó de estado de botón a plena floración. Por el contrario, en contenido en fibra neutro y ácido detergente (FND y FAD) incrementó a medida que avanzó el estado fisiológico. Se han publicado resultados similares en estudios previos en los que cosecharon la alfalfa en etapas de madurez similar (Orloff y Putnam, 2008; Palmonari et al., 2014). Estas diferencias en el valor nutritivo se deben a que la proporción de tallo sobre las hojas aumenta a medida que avanza la madurez e incrementa la lignificación del tallo (Orloff y Putnam, 2008).

Tabla 1. Valor nutritivo de la alfalfa cuando se cosecha en tres etapas de madurez diferentes.

La cosecha de alfalfa como ensilaje o heno para preservar el valor nutritivo puede tener ventajas y desventajas. En Guo et al. (2019), la alfalfa se ensiló en cada etapa de madurez, pero no se redujo el contenido de MS al nivel recomendado de 30-35% (Kung y Shaver, 2001). Por lo tanto, la fermentación del ensilaje se vio comprometida, lo que resultó en un pH muy alto (> 5.0), con altos niveles de ácido acético, propiónico y butírico y baja concentración de ácido láctico (Tabla 2). En estas condiciones, la digestibilidad de la MS y la digestibilidad de la FND fueron relativamente bajas, incluso al cosecharse en una etapa muy prematura.

En un estudio diferente (Palmonari et al., 2014), la alfalfa se secó para heno. Bajo estas condiciones de manejo, la FND y la FAD no fueron diferentes entre las etapas de madurez, pero la concentración de lignina aumentó a medida que la madurez progresó (Tabla 1). Además, la FND no digestible también aumentó a medida que cambió la etapa de madurez, lo que podría explicar que la digestibilidad de la FND disminuyó a medida que aumentó la etapa de madurez de la alfalfa. Al utilizar estos valores en una formulación dietética de vacas lactantes, Palmonari et al. (2014) pudieron predecir una diferencia de 2.8 kg de leche/día entre la etapa de estado de botón y la floración completa.

Tabla 2. Perfil de fermentación de alfalfa cosechada en tres etapas de madurez

Conclusión:

1. Se podrían esperar diferencias en los contenidos en proteína, FND y FAD al cosechar alfalfa en un estado de madurez temprana y tardía, pero el efecto principal sería en la concentración de lignina y FND indigestible, lo que tendrá un gran impacto en la digestibilidad de la FND.
2. La cosecha de alfalfa para ensilaje o heno en cualquier etapa de madurez, debe seguir las recomendaciones para cosechar con contenido específico de MS y así reducir el riesgo de malas condiciones de conservación.
3. Los autores del estudio chino concluyeron que cosechar alfalfa en una etapa de estado de botón tenía una “mejor calidad de ensilaje”. Deberíamos tener cuidado con esta información. Como se mencionó previamente, la alfalfa se ensilaba con un contenido de MS muy bajo. El pH y el N-amoniacal fueron muy altos, lo que terminó en una fermentación de ensilaje que podría comprometer la salud del rumen.

Referencias

• Guo, G., C. Shen, Q. Liu, S. L. Zhang, C. Wang, L. Chen, Q. F. Xu, Y. X. Wang, and W. J. Huo. (2019). Fermentation quality and in vitro digestibility of first and second cut alfalfa (Medicago sativa) silages harvested at three stages of maturity. Animal Feed Sci. and Technology. 257.
• Kung, L. and R. Shaver. 2001. Interpretation and use of silage fermentation analysis reports. Focus on Forage Vol 3: 13.
• Orloff, S. B. and D. H. Putnam. 2008. Harvest strategies for alfalfa. In: C. G. Summers and D. H. Putnam. Irrigated alfalfa management. Chapter 13:197-207. University of California, Agriculture and Natural Resources. Publication 3512.
• Orloff, S. B. and S. C. Mueller. 2008. Harvesting, curing, and preservation of alfalfa. In: C. G. Summers and D. H. Putnam. Irrigated alfalfa management. Chapter 14:209-225. University of California, Agriculture and Natural Resources. Publication 3512.
• Palmonari, A., M. Fustini, G. Canestrari, E. Grilli, and A. Formigoni. 2014. Influence of maturity on alfalfa hay nutritional fractions and indigestible fiber content. J. Dairy Sci. 97:7729-7734.

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