María Villagrasa & Nuria García
Para evaluar el bienestar animal se suelen utilizar mediciones de diferentes indicadores fisiológicos o conductuales y así saber cómo se están enfrentando los animales a su entorno.
La comunicación vocal, además de contener información biológica de diferentes tipos como la identidad individual del emisor, edad, sexo o estado de motivación, puede variar en su estructura en función del nivel de estrés del emisor. Por lo tanto, los parámetros vocales podrían ser una alternativa objetiva y no invasiva a las medidas tradicionales de bienestar de los animales.
Se sabe que el ganado vacuno responde vocal, física y psicológicamente a situaciones estresantes. Un claro ejemplo es el de la separación de la vaca y el ternero recién parido. Mientras está con su cría la vaca muestra conductas maternales como olerla y lamerla junto con vocalizaciones que facilitan el reconocimiento de la cría y que, probablemente, reflejan emociones positivas. Por el contrario, la separación de su ternero, se caracteriza por una intensa activación negativa que provoca fuertes reacciones conductuales y fisiológicas en la vaca.
Estos dos contextos posparto tan diferentes pueden producir, por lo tanto, cambios predecibles en las vocalizaciones de las vacas y proporcionar un buen modelo para estudiar las vocalizaciones relacionadas con el bienestar en el ganado.
Con el fin de aportar más datos sobre este tema, se llevó a cabo un estudio en la Universidad de Sydney (Australia; Green et al., 2020) para evaluar el contenido emocional de las vocalizaciones que emiten las vacas tras el parto mientras interaccionan con sus crías y después, tras su separación. También se analizaron los tipos de llamadas y su estructura.
Se registraron un total de 60 minutos de interacciones de 23 vacas lecheras Holstein-Friesian con sus terneros poco después del parto, una vez que la vaca tuvo libre acceso a su cría, y otros 60 minutos después de la separación de los terneros inmediatamente después de que el granjero moviera al ternero a otro corral separado por una valla. La valla permitió que tanto la vaca como el ternero mantuvieran contacto visual, auditivo y físico, y en ocasiones las vacas podían lamer a la cría estirando el cuello sobre la cerca o colocando la cabeza a través de las barras.
Los comportamientos analizados fueron: tocar al ternero, mostrarse alerta hacia el ternero, vocalizaciones de boca cerrada, boca abierta y mixtas, acercarse a la valla e interaccionar con la valla (la vaca presiona la nariz contra la valla o pone la cabeza sobre las barras).
Vocalizaciones de las vacas y relación con el comportamiento tras el parto
Durante las interacciones con las crías, el comportamiento más frecuente expresado por las vacas fueron las vocalizaciones de boca cerrada (53.6%), seguidas de tocar a la cría (19.2%), alerta (16.9%), y llamadas de boca abierta (5.60%) y mixtas (4.70%). Por el contrario, durante la separación, la alerta hacia la cría fue el comportamiento más frecuente (26.1%), seguido de las llamadas de boca cerrada (24.1%), acercarse a la valla (18.5%), vocalizaciones de boca abierta (12.0%), interacciones con la valla (9.90%) y llamadas mixtas (9.4%).
Comportamiento de las vacas junto a sus terneros
Durante la interacción con los terneros, los patrones de comportamiento de las vacas variaron según su ubicación. Cuando se distanció del ternero, antes de cualquier contacto, la vaca emitió repetidamente llamadas mixtas. Esto se transformó en vocalizaciones de boca abierta que se repitieron y después las vacas pasaron a tocar a la cría. Tras acercarse y tocar al ternero, la vaca procedió a vocalizar con la boca cerrada de forma continua, actuando como un punto final de comportamiento.
Comportamiento de las vacas separadas de sus terneros
Durante la separación de la cría, las vacas expresaron una escalada de respuestas al estrés, comenzando por acercarse a la valla y estar alertas. Después, emitieron llamadas de boca cerrada o mixtas. Las llamadas mixtas se repitieron y luego pasaron a ser llamadas de boca abierta. Las llamadas de boca cerrada dieron paso a interacciones con la valla: las vacas permanecieron cerca de la misma o regresaron a esta posición después de emitir vocalizaciones de boca cerrada, mixtas y de boca abierta. El comportamiento de alerta hacia el ternero fue seguido adicionalmente por el acercamiento de la vaca a la valla.
Las vocalizaciones de las vacas tras la separación de los terneros manifiestan estrés
Estos resultados tomados en conjunto muestran que existe una relación temporal cambiante entre las vocalizaciones y los comportamientos en los dos contextos.
A diferencia de la situación durante la interacción con el ternero, donde las llamadas de boca cerrada fueron el punto final del comportamiento, las vocalizaciones durante la separación fueron seguidas por interacciones con la cerca. Este cambio remarca la alteración general del comportamiento materno y el aumento del estrés provocado por la separación.
En ambos contextos posparto, las llamadas con la boca cerrada funcionaban principalmente en comunicaciones de corta distancia, siendo el ternero el receptor previsto de la señal. Al olfatear y lamer al ternero, las vacas emitían estas llamadas para indicar de manera constante un comportamiento social positivo hacia el ternero. Durante la separación, las llamadas repetidas de boca cerrada dieron lugar a interacciones recurrentes en la valla, incluida la presión de la nariz en las barras y la extensión de la cabeza para tocar a la cría, lo que resalta aún más la expresión emocional positiva de estas llamadas al buscar algún contacto con el ternero.
Las llamadas mixtas, que se emitieron durante momentos de mayor desasosiego que sus contrapartidas de boca cerrada, representan una forma intermedia de las llamadas de baja y alta frecuencia comúnmente indicadas en la literatura. La transición significativa de llamadas mixtas, que contienen componentes de boca abierta y cerrada, a llamadas de boca abierta complementa la idea de que el ganado muestra un repertorio vocal graduado que refleja una continuidad en la expresión emocional de las vacas durante ambos contextos posparto.
La observación de llamadas mixtas o de boca abierta en ganado en libertad tras una breve separación visual de sus terneros, sugiere que estas llamadas podrían ser una forma de expresar emociones, como una mayor inquietud cuando las vacas se distancian de sus terneros. De hecho, las llamadas de boca abierta fueron en general más frecuentes durante la separación de los terneros, mientras que las interacciones entre los terneros produjeron más llamadas de boca cerrada.
Estructura de las vocalizaciones de las vacas
Algunos de los parámetros vocales medidos difirieron según el contexto tras el parto:
- Durante las interacciones con el ternero, las vacas emitieron más llamadas de boca cerrada de baja frecuencia (149.6 vs. 84.3; interacción vs. separación), mientras que durante la separación de las crías, las llamadas mixtas y de alta frecuencia fueron más numerosas (5.99 vs. 23.1; interacción vs. separación).
- Las vacas emitieron más llamadas aisladas durante las interacciones con la cría que durante su separación (en proporción 0.96 vs. 0.92).
- El tiempo entre secuencias de llamadas separadas fue más largo para las interacciones con los terneros que durante la separación (7.59 vs. 5.93 segundos).
- Las secuencias vocales contenían un mayor número de unidades vocales individuales durante la separación del ternero (2.95 vs. 2.42).
Así pues, el mayor porcentaje de secuencias vocales (lo contrario a las llamadas aisladas), de unidades vocales por secuencia y un intervalo más corto entre secuencias de llamadas durante la separación sugieren la existencia de un estado de activación o alerta por parte de la vaca lo que refleja la alarma que provoca la situación.
Conclusiones
La separación del ternero es una situación estresante para la vaca en comparación con las interacciones que realiza con su cría, lo que conlleva un mayor porcentaje de vocalizaciones mixtas y de boca abierta, un mayor porcentaje de secuencias vocales, un mayor número de unidades vocales por secuencia y un intervalo más corto entre secuencias de llamadas.
El conocimiento de esta información serviría para aliviar los problemas relacionados con el bienestar en las granjas lecheras implementando diferentes métodos para separar a los animales.
Referencia
Green, Alexandra & Lidfors, Lena & Lomax, Sabrina & Favaro, Livio & Clark, Cameron. (2021). Vocal production in postpartum dairy cows: Temporal organization and association with maternal and stress behaviors. Journal of Dairy Science. 104. 10.3168/jds.2020-18891.
© 2021 Dellait Dairy Knowledge Center. All Rights Reserved.
